上学之后，梅益很用功，课外还读了不少书刊。后来，因为参加地下革命工作，梅益的哥哥被捕、龚文河牺牲，杜校长被逼出走，这些都给梅益带来极大的刺激，让他产生了离开潮州的愿望。高一下学期，梅益班里有3位同学要到上海读大学，要他一起去。于是，他们4个人一起到了上海，但是梅益由于交不起学费，又害了伤寒，只能回到潮州，在城南小学任教。1932年夏天，梅益独自到北平，一面寻找革命组织，一面到北京图书馆自学英文。从1934年开始，他在北平的《晨报》、天津的《庸报》、上海的《申报》等副刊和一些刊物发表一些散文和译作，开始靠稿费度日。
1935年初，梅益参加了北方左翼作家联盟，被国民党特务列入黑名单，幸得到朋友帮助，逃到了上海，在上海一民立中学教书，但由于他让班上的学生参加示威游行而被学校开除。不久，梅益和上海的中国左翼作家联盟取得了联系，与“左联”作家何家槐等共同编机关刊物《每周文学》。1937年，梅益在上海参加中国共产党。上海沦陷后，为突破日伪的新闻封锁，梅益和夏衍根据党组织的决定，出版了四开日报《译报》。《译报》是完全刊登翻译消息、文章的报纸，南京大屠杀和八路军胜利的消息就是在当时上海这家唯一的中文报纸报道的。1938年《译报》改名为《每日译报》后，梅益任总编辑。同年，梅益接到了翻译《钢铁是怎样炼成的》的任务，他在极端艰苦条件下完成翻译工作。期间，他的妻子和两个儿子都因贫病交加死于非命。梅益翻译的《钢铁是怎样炼成的》是目前公认为质量最佳、流传最广的译本，影响和教育了中国的几代人。
1941年冬，梅益投奔陈毅领导的新四军，来到抗日救亡前线。他先后在中共华东局宣传部工作，在安徽参加创办新四军江淮大学和建设大学等。日寇投降后，梅益又受党组织的指派，到上海筹办《新华日报》上海版，并担任中共上海文委委员、书记。后梅益到南京接任新华社南京分社社长。在南京期间，国共和谈随时可能破裂，中共代表团和南京分社人员随时可能出现危险，梅益坚守到最后才撤离，飞往延安。随后，梅益任新华社副总编辑，主管广播工作。此后的20年时间里，梅益把一生中的黄金岁月毫无保留地献给了中国广播电视事业。
中华人民共和国建立后，梅益任中央广播事业局副局长、局长、党组书记。1957年，梅益当选为中华全国新闻工作者协会副主席。1978年起，他任中国社会科学院秘书长、副院长、党组第一书记。
1986年初，梅益以73岁高龄调任《中国大百科全书》总编委副主任兼大百科全书出版社社长、总编辑。为了确保《中国大百科全书》内容上准确无误，学术上客观公正，政治上万无一失，文字上简洁练达，梅益从每个条目的论证、确立、撰写，到编辑、发排、印刷，都亲力亲为，身体力行，从不敢有半点儿懈怠，使每个条目都得经得起历史的检验。
1993年8月，《中国大百科全书》全部出版。是年，梅老已经80岁了。他主导的《中国大百科全书》是中国第一部大型综合性百科全书，也是世界上规模较大的几部百科全书之一。它是东方文化傲立于世界文化之林的重要象征。
2003年9月13日梅益在京逝世，享年90岁。梅益把自己的一生献给了人类最壮丽的事业，党和人民将永远铭记他的功绩。
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